泡沫是在充气的矿浆中分散的许多气泡的集合体。仅由气体在液体中形成的泡沫，叫做两相泡沫；在两项泡沫上粘附大量矿粒的泡沫叫“三相泡沫或矿化泡沫”。
浮选对气泡的数量、大小及强度有一定的要求：适合浮选的气泡不应过大或过小，过大则界面积小，附着的矿粒将减少，浮选效果差；过小，界面积虽大，附着的矿粒将增加，但上浮困难；泡沫的强度（或稳定性）应适当，强度太低，矿化后的泡沫在上浮时容易发生兼并或破裂，使已附着的矿粒过早脱落；强度太大，（即过于稳定），泡沫自浮选机刮出后，长时间不兼并，不破裂，这不但难于运送，还可能给下一工序处理带来困难。因此，为了产生浮选所必需的大量而稳定的气泡，除向矿浆中充入大量的空气外，还必须加入适量的起泡剂。
松醇油（2#油）是我国应用最广泛的一种起泡剂。松醇油含量比松油稳定。是以松节油为原料，硫酸作催化剂，酒精或平平加为乳化剂的条件下，发生水解反应制得。它的组成和松油相似，其主要成分也是a-萜烯醇。其a-萜烯醇含量为50%左右。
松醇油为淡黄色油状液体，颜色比松油淡，比重在0.9-0.91之间，可燃、微溶于水，在空气中可氧化，氧化后，粘度增加。松醇油起泡性能强、能生成大小均匀、黏度中等和稳性合适的气泡。
醚醇油（聚丙二醇烷基醚）类起泡剂的水溶性好，能形成大量适宜于浮选的小气泡，而且生成的泡沫不黏，消泡快，不会形成浮选“跑槽”现象。这类起泡剂的起泡能力随分子式中n值的增加而加大。烃链增长使起泡能力增大，但过长时会产生消泡现象，其用量较松油、松醇油少。醚醇类起泡剂的原料来自于石油工业副产品 , 又便于使用，因而，可用它替代松醇油。
脂肪酸乙酯（RCOOC2H5）是含C4-C5和C4-C8的烷基脂肪酸和乙醇在硫酸作用下得到的产物，它的泡沫稳定，黏性低于松醇油。铅锌硫化矿和铜钴黄铁矿选厂的工业试验表明，其浮选性能比松醇油好，用量约10-15克/吨。
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